Les prix du gaz naturel aux États-Unis sont passés de bon marché et limités dans un range, au plus haut depuis plus d’une décennie en quelques semaines. Et il leur reste peut-être encore plus à faire, car une demande locale très forte se combine à la montée en flèche des exportations vers l’Europe. Le gaz naturel a terminé la semaine dernière à plus de 8 dollars par million d’unités thermiques britanniques (mmBtu). Il avait commencé l’année à moins de 4$/mmBtu, et les analystes s’attendaient à ce qu’il reste dans cette fourchette. Mais ensuite, la guerre en Ukraine a chamboulé cet équilibre.
Les États-Unis exportent autant de gaz naturel qu’il est physiquement possible, et plus de la moitié de ce gaz est acheminé vers l’Europe alors qu’elle s’efforce de réduire aussi rapidement que possible sa dépendance vis-à-vis du pétrole, du gaz et du charbon russes. Pourtant, l’augmentation des exportations de gaz naturel a entraîné une baisse de l’offre locale, ce qui a naturellement poussé les prix à la hausse.
Reuters a noté dans un rapport que le temps exceptionnellement chaud dans certaines parties des États-Unis entraîne une demande de gaz naturel plus élevée que d’habitude pour la production d’électricité alors que la demande de climatisation augmente. Que ce fait ait coïncidé avec une demande de gaz constamment élevée de l’étranger est assez regrettable. Car normalement, les compagnies gazières reconstituent leurs stocks au printemps. Dans l’état actuel des choses, le gaz naturel stocké aux États-Unis à la dernière semaine d’avril est inférieur d’environ 20 % au niveau de l’année dernière à cette période de l’année et inférieur de 16 % à la moyenne quinquennale fin avril.
Pendant ce temps, la production n’a pas augmenté très rapidement. La pandémie a tué de nombreux petits producteurs de gaz tandis que les grands acteurs du secteur se sont retirés pour protéger leur trésorerie, tout comme les compagnies pétrolières. Ce déclin s’est produit et a suivi son cours juste au moment où l’économie mondiale a commencé à décoller l’automne dernier, et tout le monde été fauché. La demande est de retour, mais l’offre met du temps à rattraper son retard.
Pendant ce temps, la demande des exportateurs de gaz naturel liquéfié est en forte et constante augmentation. Selon les données, cette demande est 17% de plus que ce que les exportateurs de GNL ont pris l’année dernière. Pour le contexte, il est également presque égal à la consommation totale de gaz du secteur résidentiel américain.
Selon certains analystes, les prix ne peuvent pas rester là où ils sont très longtemps. D’après eux, les prix sont insoutenables, certainement hors du commun, et cela ne va pas durer éternellement. Le problème avec de telles prévisions est qu’elles ont un sens théorique. Pourtant, comme nous l’avons vu avec les prix du pétrole, les prix de l’essence ou du gaz ne s’effondreront pas simplement sous leur propre poids. Une baisse de la demande serait nécessaire pour ce faire, et une baisse de la demande ne pointe pas son nez à l’horizon.
Certains acheteurs de gaz russe dans l’Union européenne qui ont payé le produit en euros ou en dollars se préparent à une coupure par Gazprom à l’expiration de leurs contrats, et la Russie a changé les paiements en roubles. Si davantage de pays suivent le sort de la Pologne et de la Bulgarie, le prix du gaz augmentera encore, tout comme la demande d’approvisionnements alternatifs en gaz, même si la Pologne, pour sa part, continue de recevoir du gaz russe - elle le reçoit simplement de l’Allemagne plutôt que de la Russie elle-même.
Ensuite, il y a l’été, qui n’est qu’à deux mois pour l’hémisphère nord. L’été, comme l’hiver, est une saison très demandée dans cet hémisphère, en particulier dans les régions les plus chaudes des États-Unis. Cela signifie que la hausse de la demande d’exportations continuera de s’accompagner d’une hausse de la demande intérieure. Les prix du gaz peuvent encore rester hors des graphiques pendant un certain temps.
La force de ces vents contraires a été récemment démontrée par le français Engie. Il y a deux ans, la société a suspendu les pourparlers avec NextEra sur un contrat d’approvisionnement en GNL à long terme en raison de problèmes d’émissions carbone. Le mois dernier, Engie a pourtant conclu un accord de 15 ans avec l’exportateur américain de GNL.
Plus d’un analyste de l’énergie a averti que les problèmes d’émissions et les plans d’énergie renouvelable à long terme dans l’Union européenne auraient pour effet de décourager les projets de GNL à long terme, mais cela ne semble pas avoir été le cas jusqu’à présent. C’est peut-être que la précipitation de l’UE à se diversifier est plutôt urgente, et peu de réflexions sont consacrées à la planification à long terme en dehors de l’accord visant à stabiliser l’approvisionnement en gaz américain une fois que l’UE se sera sevrée du gaz russe. Et cela apportera un soutien à long terme aux prix du gaz aux États-Unis.