L’époque où les investisseurs ont pu profiter d’un été calme semble être révolue. Août a été un mois volatil pour les marchés financiers, avec un VIX moyen de 19, contre 13 en juillet.
Le ton du mois était donné pour la première journée avec un tweet du président américain Donald Trump annonçant son intention d’imposer un droit de douane de 10% sur les quelque 300 milliards USD restants d’importations chinoises non encore soumises à des tarifs douaniers. Cette décision a pris les marchés par surprise, la Chine et les États-Unis s’étant mis d’accord sur un cessez-le-feu dans le cadre de leur différend commercial au G20 en mai. L’annonce de nouveaux droits de douane a déclenché des mesures de rétorsion de la part de la Chine, qui a annoncé trois semaines plus tard une augmentation des droits de douane sur environ 75 milliards de dollars américains d’importations américaines, y compris les produits agricoles, le pétrole brut et les voitures. Cela a amené le président américain à tweeter sur le fait que les taux de droits existants et prévus augmenteront de 5 points de pourcentage.
Ce n’est que vers la fin du mois que les deux pays ont adopté un ton un peu plus conciliant, mais les dommages aux entreprises et à la confiance des investisseurs avaient déjà été causés. La nouvelle escalade des tensions commerciales et les conséquences économiques croissantes ont entraîné une prise de profit sur les marchés boursiers mondiaux en août. Les actions des marchés développés ont reculé de 1,9%, mais ont surperformé leurs homologues des marchés émergents, l’indice MSCI EM ayant chuté de 2,5%.
Les investisseurs ont recherché un refuge et les rendements obligataires mondiaux ont continué de baisser, portant la valeur totale de la dette à rendement négatif de l’indice Bloomberg Barclays Global Aggregate à plus de 16 000 milliards USD. Les segments de titres à revenu fixe avec des rendements réels positifs se sont redressés, y compris les obligations du Trésor américain à 30 ans, dont les rendements ont chuté pour la première fois sous la barre des 2%, et le crédit mondial aux obligations de sociétés de première qualité, qui a généré 1,9% sur le mois.
Les rendements de Gilt au Royaume-Uni à 10 ans ont également poursuivi leur remontée jusqu’en août, en raison des incertitudes grandissantes liées au Brexit, pour clôturer le mois en baisse de 13 points de base, à 0,48%. Sur les marchés des changes, le dollar américain est resté stable, pondéré en fonction des échanges commerciaux, mais s’est apprécié de 4,0% contre le renminbi chinois et de 3,8% contre la plupart des devises des pays émergents.
Aux États-Unis, après que la Réserve fédérale (la Fed) ait réduit les taux de 25 points de base à la fin du mois de juillet, les gros titres d’août étaient à nouveau dominés par les tensions commerciales mais aussi de plus en plus par le risque d’un ralentissement économique.
En effet, les dernières données économiques publiées montrent que l’économie américaine n’est pas à l’abri des tensions commerciales mondiales. La partie manufacturière de l’économie reste le point faible, comme le montre la baisse de l’indice des directeurs des achats des fabricants américains (USMI), qui s’établissait à 49,9, son plus bas niveau depuis septembre 2009.
Des signes croissants indiquent également que la faiblesse du secteur manufacturier s’étend à d’autres secteurs de l’économie, alors que l’indice d’activité Flash Services était tombé à 50,9, son plus bas niveau en trois mois, alors que l’indice de la consommation de l’Université du Michigan s’affaiblissait.
La chute de la confiance des consommateurs a probablement été causée dans une large mesure par les nombreux commentaires des médias sur le risque accru de récession, à la suite de l’inversion de la courbe des taux américaine, qui a eu lieu pour la première fois à la mi-août.
Toutefois, la demande intérieure américaine est jusqu’à présent restée relativement résiliente, les ventes au détail ayant bondi de 0,7% en juillet, ce qui montre que jusqu’à présent, la vigueur du marché du travail et la hausse des salaires continuent de l’emporter sur les préoccupations liées au commerce et à la récession.
Dans ce contexte, l’économie américaine ralentit… plus ou moins. Le discours de Jerome Powell à Jackson Hole était largement conforme aux attentes et a ouvert la voie à une nouvelle réduction du taux directeur de 25 points de base en septembre, suivie peut-être d’une nouvelle réduction des taux lors des réunions d’octobre ou de décembre.
Les entreprises américaines devraient se féliciter de ce changement, car elles réduiront leurs coûts de financement à un moment où les marges subissent les pressions d’une croissance plus faible des revenus nets et d’une augmentation des coûts salariaux. La saison des résultats du deuxième trimestre a montré que la croissance du bénéfice par action aux États-Unis était inférieure à 5% en moyenne, ce qui correspond globalement à la croissance des ventes, sans augmentation notable de la marge.
Néanmoins, les entreprises peuvent encore générer une croissance positive de leurs bénéfices au cours des prochains trimestres. Cependant, les attentes consensuelles concernant une croissance des bénéfices aux États-Unis de 10% en 2020 semblent trop élevées et elles pourraient être divisées par deux d’ici à la fin de l’année.
En Europe, la faiblesse des données économiques, notamment en Allemagne, et les incertitudes politiques croissantes ont dominé les gros titres d’août.
Sur le plan économique, les publications du PIB du deuxième trimestre ont confirmé le ralentissement économique en Europe, la croissance n’ayant pas été révisée à 0,2% par rapport au trimestre précédent.
Les détails au niveau des pays ont montré que l’Allemagne est maintenant au bord d’une récession, son économie se contractant de 0,1% au deuxième trimestre, tandis que la Bundesbank s’attend à ce que la baisse des commandes de voitures et d’équipements industriels se poursuive au troisième trimestre. La baisse de l’indice du climat des affaires d’IFO plus tard dans le mois a confirmé cette faiblesse. Ce ralentissement économique a alimenté les espoirs de relance et le ministre des Finances allemand a laissé la porte ouverte à un éventuel paquet fiscal si la situation se détériorait davantage.
Dans l’ensemble cependant, la dernière version du PMI composite flash pour la zone euro a montré que la croissance s’est stabilisée en août, ce qui confirme que l’économie européenne ralentit mais n’approche pas encore de la récession, le secteur des services continuant de croître.
Néanmoins, ce n’est pas le moment de faire preuve de complaisance. Les récents bouleversements politiques en Italie rappellent aux investisseurs la volatilité politique régulière en Europe, mais les coûts d’emprunt restent faibles, du fait que la Banque centrale européenne (BCE) devrait dévoiler de nouvelles mesures de relance en septembre. En plus des nouvelles opérations de refinancement ciblées à long terme déjà annoncées, la BCE devrait encore abaisser ses taux d’intérêt et pourrait relancer l’assouplissement quantitatif.
Pendant ce temps, au Royaume-Uni, Boris Johnson n’a pas encore réussi à sortir de l’impasse du Brexit. Le Brexit pèse déjà sur l’économie britannique avec un PIB en baisse de 0,2% au deuxième trimestre, alors que les perspectives de ventes au détail se sont affaiblies selon l’enquête du mois d’août de la CBI.
Tous les yeux sont rivés sur la Chine depuis le début de l’année et le pays a pris plusieurs mesures pour contrebalancer les effets de la guerre commerciale sur son économie. Cependant, même si les autorités chinoises ont cette fois mis en place des mesures de relance tant budgétaires que monétaires, les résultats sont mitigés, les données de juillet, y compris les ventes au détail, étant restées en deçà des attentes.
Dans ce contexte et sans la perspective d’un accord commercial à court terme, les autorités chinoises ont été obligées de prendre des mesures de relance supplémentaires en août. La Banque populaire de Chine a annoncé une réforme du taux de prêt visant à réduire les coûts de financement et à laisser le renminbi briser la barrière psychologique de 7 dollars par rapport au dollar américain. Le mouvement monétaire a déclenché une condamnation officielle des États-Unis, qui ont qualifié la Chine de manipulateur monétaire. Dans les autres pays émergents, l’Argentine a connu d’importantes difficultés en août, son peso s’affaiblissant de 26% par rapport au dollar et son indice boursier Merval de plus de 40% après que les résultats des élections primaires nationales ont montré que le gouvernement actuel pourrait perdre le pouvoir en octobre.
Au cours des prochains mois, de nouvelles mesures de relance monétaire et budgétaire devraient soutenir l’économie mondiale, mais ces mesures ne pourront pas compenser pleinement les effets négatifs de la guerre commerciale et le ralentissement économique devrait donc se poursuivre. Ces risques à la baisse appellent à la prudence.
Au sein des actions, les investisseurs peuvent souhaiter se concentrer sur les sociétés présentant des bilans solides, qui risquent d’être moins exposés au ralentissement de la croissance que leurs homologues à plus fort levier. Malgré des taux historiquement bas, les obligations d’État continuent de jouer un rôle important dans les portefeuilles, étant donné qu’elles pourraient encore se ressaisir si la confiance s’aggrave.
Des stratégies alternatives, telles que les fonds macro-économiques mondiaux et l’infrastructure de base, peuvent également justifier l’examen des investisseurs qui cherchent à ajouter du lest à leurs portefeuilles à ce stade du cycle.