En février, l’épidémie de coronavirus (COVID-19) a été le principal centre d’intérêt pour les marchés. Les craintes d’effets négatifs à court terme sur la croissance chinoise et mondiale, ainsi que l’attente que les banques centrales du monde entier soutiennent davantage la politique monétaire, ont fait baisser les rendements des obligations d’État de base tout au long du mois. À la fin du mois, le rendement du Trésor américain à 10 ans était à un nouveau creux historique de 1,1%, soit 2,1 points de moins que le récent sommet d’octobre 2018 à 3,20%.
Au cours des deux premières semaines de février, les marchés boursiers ont ignoré les inquiétudes au sujet de l’épidémie, soutenus par une saison de bénéfices aux États-Unis meilleure que prévu au quatrième trimestre, améliorant les enquêtes auprès des entreprises pour janvier et l’attente que les effets négatifs du coronavirus soient temporaires et localisés. Cependant, l’augmentation des cas hors de Chine a entraîné une forte chute des marchés vers la fin du mois. Les actions des marchés développés ont fortement chuté, le S&P500 terminant le mois en baisse de 8,2%. Du point de vue régional, les actions des marchés émergents ont surperformé les marchés développés, malgré le fait que la plupart des infections au COVID-19 se trouvent actuellement en Asie, les investisseurs prenant en compte la baisse sensible de progression de nouvelles infections en Chine par rapport à l’augmentation des infections en dehors de la Chine.
L’aversion au risque s’est également propagée aux matières premières. Le prix du pétrole WTI a chuté de 13%, ajoutant à la forte baisse de janvier et portant la baisse totale depuis le début de l’année à 27%. Les vents contraires les plus importants sont venus des inquiétudes concernant la première baisse de la demande mondiale de pétrole depuis 2009, en raison des perturbations économiques causées par l’épidémie de COVID-19, ainsi que du blocage des négociations entre la Russie et l’OPEP sur la mise en œuvre de nouvelles réductions de l’offre. Un prix du pétrole inférieur à 50 USD envoie une impulsion déflationniste dans l’économie mondiale, donnant aux banques centrales la possibilité de prendre des mesures de soutien.
EN ASIE
L’épidémie de virus représente un grand choc pour l’économie chinoise. Pour réduire la propagation de l’infection, les autorités chinoises ont imposé des restrictions importantes sur les voyages et la production. Des indicateurs à haute fréquence tels que la consommation quotidienne de charbon donnent une indication du niveau d’activité actuel. En février, la consommation de charbon a été déprimée pendant la majeure partie du mois et n’a pas montré le rebond typique qui suit généralement le Nouvel An chinois. Au cours de la dernière semaine de février, la consommation de charbon a augmenté modérément, reflétant les efforts de redémarrage de la production après la pause prolongée de l’activité. Cependant, elle est toujours environ 30% en dessous du niveau habituel quatre semaines après le Nouvel An chinois. On aurait pu s’attendre à ce que la croissance économique de la Chine ralentisse fortement au premier trimestre. Les décideurs politiques ont répondu par plusieurs mesures de soutien. La Banque populaire de Chine a réduit le taux préférentiel des prêts de 10 points de base, et les gouvernements provinciaux ont renoncé à la TVA, aux cotisations sociales et au loyer pour alléger les difficultés financières, en particulier pour les petites entreprises. Mais l’espoir d’une reprise rapide pourrait être prématuré étant donné la lente reprise de la production et l’incertitude quant à la mesure dans laquelle le virus continuera de se propager.
L’économie japonaise devrait se contracter au quatrième trimestre 2019 après une hausse des taxes de vente en octobre de l’année dernière. Cependant, les données publiées en février ont montré une baisse plus importante que les marchés n’avaient prévu, avec une baisse du PIB à un taux annualisé de 6,3%, le pire rythme depuis la précédente hausse de la TVA en 2014. Les exportations ont chuté pour le 14e mois consécutif en glissement annuel. Le COVID-19 devant toucher le tourisme entrant et le commerce du Japon au premier trimestre, les risques pour l’économie japonaise ont augmenté.
En Corée, le pays où les cas de COVID-19 sont les plus confirmés en dehors de la Chine, la confiance des consommateurs est passée de 104,2 en janvier à 96,9 en février - la plus forte baisse d’un mois depuis juin 2015. Les relations économiques étroites entre la Corée et la Chine ont également pesé sur la conjoncture économique.
AUX ETATS-UNIS
Les données macroéconomiques aux États-Unis se sont révélées mitigées pour les investisseurs en février. Les faibles taux hypothécaires continuent d’alimenter l’activité sur le marché du logement. Les mises en chantier et les permis de construire ont dépassé les attentes et la dynamique des prix des logements est toujours positive. Le rapport sur l’emploi de janvier a révélé un marché du travail sain, avec de solides gains d’emplois et des travailleurs qui rejoignent la population active. L’emploi salarié total a augmenté de 225,000 bien au-dessus des attentes du consensus de 160,000. Un temps plus doux que la normale peut avoir quelque peu stimulé ces gains, en particulier dans les secteurs sensibles aux intempéries tels que la construction. Du côté négatif, la production industrielle a connu une deuxième baisse mensuelle consécutive, reflétant une baisse de la production de services publics mais également une forte baisse de l’activité aérospatiale en raison de l’impact de la mise au sol du Boeing 737 Max.
Les derniers chiffres des offres d’emploi étaient également faibles. Les offres d’emploi ont diminué de 5,4% en glissement mensuel et ont baissé de 14% en glissement annuel. Bien que la baisse soit potentiellement préoccupante, nous devons garder à l’esprit que le niveau global des offres d’emploi est toujours plus élevé que le sommet du cycle précédent et que les demandes de chômage restent faibles. Cependant, les indices des directeurs d’achat (PMI) en février ont montré que l’épidémie de COVID-19 commençait à avoir un impact sur le sentiment américain. La chute du PMI composite en dessous de 50 est potentiellement préoccupante car elle montre que la dégradation du climat des affaires est généralisée.
Bien que les données macroéconomiques récentes indiquent que l’économie américaine reste saine, les données de l’enquête suggèrent des risques à la baisse pour la croissance si COVID-19 ne peut pas être contenu. Cela rend plus probable la relance monétaire de la Réserve fédérale dans les prochains mois. Les marchés prévoient désormais trois nouvelles réductions cette année.
Dans la bataille pour l’investiture démocrate, Bernie Sanders a pris les devants après une solide performance lors des trois premières primaires. Par conséquent, les chances d’un candidat démocrate progressiste ont considérablement augmenté en février.
DANS LA ZONE EURO
Bien que les données de décembre, publiées en février, aient confirmé que l’économie de la zone euro a terminé 2019 sur une note faible, les données de l’enquête semblaient plus prometteuses. Le PMI composite de la zone euro a augmenté de 0,3 point à 51,6 en février, ce qui est cohérent avec la croissance tendancielle du PIB. Cela reflète une disparition de plusieurs traînées, notamment la guerre commerciale, l’incertitude liée au Brexit, le scandale des émissions dans l’industrie automobile et la forte correction des actions. Cette amélioration s’est également reflétée dans la fabrication allemande en janvier. Cependant, les détails PMI flash de février en Allemagne et dans la zone euro ont déjà montré un impact significatif de la flambée de coronavirus, avec de fortes baisses de la sous-composante PMI pour les commandes à l’exportation et un allongement soudain des délais de livraison. Ces éléments liés au virus devraient s’intensifier davantage en mars, car l’épidémie de COVID-19 en Italie et dans le monde perturbe la production. L’économie européenne intégrée à l’échelle mondiale est particulièrement vulnérable aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale, ce qui présente des risques à la baisse pour la croissance. Si la situation se détériore encore au cours des prochains mois, des mesures fiscales sont à prévoir. Même l’Allemagne est autorisée à dépasser ses limites constitutionnelles de dépenses en cas de crise.
AU ROYAUME-UNI
Le sentiment économique du Royaume-Uni a continué de s’améliorer en février, le sentiment des consommateurs et des entreprises ayant repris. Alors que la récente propagation du COVID-19 à travers l’Europe semble de plus en plus susceptible d’affecter la confiance et l’activité, il n’y a pas encore de preuves dans les données de l’effet de l’épidémie sur l’économie britannique. La croissance de l’emploi a poursuivi sa récente reprise avec un solide gain de 180,000 au cours des trois mois se terminant en décembre. Le taux de chômage est resté à 3,8%, le plus bas niveau depuis 1975.
Le gouvernement britannique et l’UE ont également publié leurs directives respectives pour les négociations commerciales post-Brexit, qui débuteront en mars et pourraient se révéler cahoteuses.
POUR FINIR
Dans l’ensemble, les investisseurs pourraient bénéficier du maintien d’une approche équilibrée de l’allocation d’actifs étant donné la nature incertaine de l’épidémie de COVID-19. L’aversion au risque pourrait prévaloir si davantage de pays voient le nombre de cas augmenter dans les semaines à venir. Si l’aversion au risque persiste, les rendements des obligations d’État des marchés développés pourraient continuer de baisser, malgré des rendements de départ faibles. Les obligations d’État de base peuvent donc rester utiles comme source de diversification de portefeuille. D’autres outils potentiels incluent des stratégies alternatives avec la capacité de se couvrir contre les baisses du marché, telles que les macro-fonds et l’or. En termes de risques, les écarts de crédit pourraient encore s’élargir, les crédits à haut rendement étant les plus à risque. Au sein des actions, les secteurs défensifs ont le potentiel de surperformer si les perspectives se détériorent.